Според ново изследване белите мечки може би няма да могат да преживеят климатичните промени!
Учени от Калифорнийския университет (UCLA) достигат до нови доказателства, че броят бели мечки значително ще намалее и причината ще бъде, че не могат да се адаптират към климатичните промени.
Климатичните промени водят до намаляване на подходящите местообитания за белите мечки. Така, в търсене на храна, те са принудени да се придвижват все по-на юг. Там обаче, възниква поредният проблем – белите мечки ще се сблъскат с мечките гризли и други видове мечки. И така, ще започне една жестока конкуренция между тях.
За да видят как може да протече този сблъсък, биолозите от UCLA са създали триизмерни компютърни модели на черепите на полярните мечки и на мечките гризли и са симулирали процеса на захапване и дъвчене. Моделите дават възможност на учените да сравнят двата вида по това колко трудно им е да дъвчат и колко силни са черепите им.
С помощта на създадените модели, учените са в състояние да преценят колко е трудно на животното да предъвква растителна храна, както и да измерят стреса и напрежението, което това му предизвиква. Резултатите показват, че напрежението при белите мечки е много по-силно при хранене с растителна храна, отколкото при кафявите мечки.
"Това, което открихме, е поразително", казва Греъм Слейтър, водещ автор на изследването. "Бялата и кафявата мечка могат да дъвчат с една и съща сила, но черепът на полярната е с много по-слаба структура." Това означава, че белите мечки могат да загубят в битката за храна, тъй като по-здравите и силни черепи на мечките гризли са по-подходящи за растителна храна, смятат учените.
Дори и белите мечки да успеят да си осигуряват храна, тя ще бъде с повече растително участие. В резултат на това те ще имат по-ниско тегло, по-нисък репродуктивен успех, по-малък брой ще оцелее до зряла възраст, и ще се появи цялостна тенденция към намаляване на популацията. Така, с все по-малобройна популация, след време може дори да се стигне до изчезването на вида.
Някои хора смятат, че климатичните промени ще накарат белите мечки просто да променят хранителния си режим. Но според новото изследване, те ще трябва да направят много повече от това, особено когато се стигне до конкуренция с мечките гризли. Това е допълнително доказателство, че нещата изглеждат доста мрачни за полярните мечки.
Полярните мечки са чудесен пример за бърза адаптация към промени в околната среда, обясняват авторите на проучването. Но едва ли са толкова добри в преминаването от основно животинска, на растителна храна, смятат още те. Според тях може да отнеме доста време белите мечки да изчезнат, но вероятно ще станат много по-рядък вид, отколкото са днес.
Полярните мечки са загубили голяма част от местообитанията си в резултат на климатичните промени и свързаното с тях намаляване на ледовете. И да наистина, отново са оцелели и се борят, за да се адаптират. Но биха ли могли да оцелеят при необходимост от алтернативен източник на храна? Екипът не е категоричен, но според получените от изследването резултати, много вероятно е да не успеят. Според тях черепът на полярните мечки не е с подходяща структура и няма да бъде достатъчно ефективен, за да могат да се хранят с растителна храна, за разлика от тези на кафявите мечки.
Ако изменението на климата продължи, белите мечки ще бъдат принудени да се движат на юг в търсене на ресурси, а кафявите мечки ще се движат на север. Когато тези два вида се срещат, кафявите мечки лесно ще се конкурират с полярните.
Според учените, откритието би трябвало да служи като предупреждение, че полярните мечки не могат да бъдат достатъчно гъвкави, за да оцелеят, ако сегашните тенденции на промени в климата продължат.
В еволюционно отношение, полярните мечки са еволюирали от кафявите не толкова отдавна. Според някои генетични изследвания разделянето между двата вида е станало преди около 500,000 - 800,000 години. Въпреки това, техните черепи и зъби са доста различни, което най-вероятно се дължи на различните места, в които живеят и различната храна, която консумират.
Мечките гризли имат големи кътни зъби, а полярните мечки – много по-малки. Полярните мечки ядат тюленова мас, която е мека и не изисква много дъвчене, докато кафявите мечки консумират много растителна храна.
Изследването, финансирани от Националната научна фондация, е публикувано в онлайн списанието PLoS ONE.
